上世纪经典“弹球游戏”的互联网复兴之路

Digg 的联合创始人计划通过在线排行榜和成就对弹球机进行现代化改造。但世界上最大的弹球公司也这么认为。

大约五年前，杰伊·阿德尔森(Jay Adelson) 与十几岁的儿子修复一台旧弹球机时产生了一个新想法。

2004年，阿德尔森与他人共同创立了社交新闻网站Digg。他曾与两个朋友布莱恩·奥尼尔（Brian O'Neill）和罗恩·理查兹（Ron Richards）讨论过将弹球机连接到互联网。他们知道，通过将这些物理控制台连接到互联网，可以实现社区记分牌和个人记录等简单功能，但他们当时不知道该怎么做。阿德尔森说，当他和儿子修复了这台机器时，他突然受到了启发。

“当你修复一台弹球机时，你会了解它的一切，它是如何工作的，它是如何运作的，从电子到机械再到构造，”阿德尔森说。在这个过程中，它开阔了我的视野，也开阔了我儿子的视野，它让我们能够一起做一些事情。我立即回到布莱恩和罗恩身边，告诉他们，我认为有一个解决方案。”

该项目现在称为Scorbit，包括定制硬件和软件。阿德尔森与奥尼尔和理查兹共同创立了该公司，预计该项目将在6 至12 个月内公开启动。但他的初创公司并不是唯一一家尝试将弹球机连接到互联网的公司。 Stern 是一家备受推崇的弹球制造商，目前生产了全球90% 的弹球机，该公司也在开发自己的连接系统，计划于今年晚些时候发布，这可能会让Scorbit 在竞争中处于非常弱势的地位。

不管斯科比特和斯特恩的计划最终能否实现，现在的比赛是看谁能首先将弹球这项已经离线了几十年的爱好带入互联网时代。

你可以改变游戏

弹球机多年来经历了许多变化，但从20 世纪70 年代末开始，大多数机器内部都有一些共同的元件，包括处理器、内存和显示器。为了将这些机器连接到互联网，Scorbit 使用了一种名为Scorbitron 的定制硬件，可以拦截游戏分数、错误代码和其他传输到显示器的数据。为了实现这种连接，Scorbit 设计了一系列连接器或“探针”，可以插入数百种不同的机器。

“没有一台机器可以产生我无法收集的数据，”阿德尔森说。

然后，Scorbitron 将数据发送到Scorbit 的在线服务器，这反过来又将为玩家提供一个应用程序，玩家可以用它来记录他们的分数并与朋友进行比较。排行榜将不再局限于一台机器，玩家还可以在不同的游戏中解锁成就。支持Scobit 的机器也可能能够支持移动支付，而不仅仅是依赖游戏内的货币或硬币。

Scorbit 还将为想要围绕公司数据构建专有应用程序的开发人员提供API（应用程序编程接口）。例如，有人可能想要一个实时更新分数的锦标赛板，或者一个提供自己的成就系统的本地游戏厅。

“你可以改变比赛，或者为以前可能有点无聊的比赛增加价值，”阿德尔森说。 “现在，突然之间，这些游戏中出现了新的挑战和成就。”

Scorbit 还将自己定位为商业弹球机运营商的服务，帮助他们分析哪些价格和游戏设置带来最多的收入，并在机器出现故障或离线时通知他们。由于Scorbit的商业模式主要是通过销售硬件来获取利润，因此希望运营商对Scorbitrons的投资能够收回成本。

“想象一下，你是一名在纽约市拥有100 台机器的操作员，你的工作就是开车四处走动、修理机器并取出钱，”阿德尔森说。 “你可能两三周都不会去看一台机器。当你去检查它时，你发现它坏了，所以你从那台机器上损失了几周的收入。所以运营商对这台机器有非常不同的看法弹球机联网统一管理的重要性”

没有人愿意做困难的事情

阿德尔森表示，虽然这一切听起来很简单，但将过去40 年的弹球设计（从老式固态计算机到现代4K LCD 显示器）连接起来是一项重大挑战，花了大约五年的时间才解决。

“当我看着那台机器时，我想知道为什么没有人这样做，”阿德尔森说。 “当我修理它并焊接它时，我意识到这真的很难。没有人愿意做这些。”艰难的事情。”

阿德尔森于2014 年开始与几个朋友讨论这个想法，大约在同一时间，他的儿子本开始在高中参加“创客”课程。对于患有阅读障碍和一些学*困难的本来说，适应高中生活很困难，但他在创客课程中的接触达到了阿德尔森以前从未见过的水平。阿德尔森的妻子布伦达想出了一个主意，将儿子的新热情投入到弹球机修复项目中。

“有些爸爸会和他们的孩子一起扔球。我更像是一个书呆子，所以对我来说这是一个史诗般的时刻，它肯定改变了我们的生活以及我和儿子的关系，”阿德尔森说。

随着修复工作的进展，阿德尔森对建造Scorbit 所需的东西越来越有信心，他开始寻求外部帮助。他联系了一位名叫爱德华·张（Edward Cheung）的弹球爱好者，他在网上发表了大量文章，介绍他如何用现代现场可编程门阵列替换旧威廉姆斯弹球机的电路。 Cheung 说服Adelson，Scorbit 需要自己的定制硬件。他现在拥有这家初创公司的股份。

阿德尔森后来了解到，张因在美国宇航局的日常工作而闻名，他在那里帮助设计了哈勃太空望远镜，并因其工作而被荷兰王室封为爵士。

如今，Scorbit 雇用了大约十几名员工，但并非所有人都像阿德尔森那样全职从事该项目。 Scorbit 还聘请了法国开发人员Olivier Galliez，他因编写固件修改软件而闻名于弹球界。

阿德尔森表示，Scorbit 通过弹球社区有机发展，其发展速度与初创公司截然不同。自共同创立Digg 和流媒体网络Revision 3 以来，他一直担任该公司的首席执行官、创始人和顾问。他表示，虽然Scorbit 有投资者，但与传统初创公司相比，该公司的融资水平“低得惊人”，他对改变这一点并不是特别感兴趣。

“我们只是不觉得自己很匆忙，”他说。 “这是一个不同的空间，目前还不清楚它会有多大。这可能是一项风险投资，但我不需要风险投资。我想自己做。”

弹球的低调复兴

即使弹球机互连业务并没有让风险投资家感到乐观，Scorbit 也正在追赶弹球机的复兴。

弹球配件供应商Marco Features的首席运营官Paul Mandeltort估计，今年新弹球机的出货量将达到15,000台，他预计全球现有弹球机的数量在100万至200万台之间。 （阿德尔森估计正在运行的机器数量接近50 万台。）作为最大的大理石组件在线供应商，Marco 的业务在过去五年中也以每年20% 至30% 的速度增长。

“整个弹球行业目前正处于巨大的增长期，”曼德尔托特说。

他补充说，这并不是弹球运动的顶峰，但目前的趋势似乎比20 世纪90 年代的上一次大繁荣更具可持续性。当时，弹球供应商每年生产多达100,000 台机器，主要用于游乐场、娱乐中心和其他公共场所。但随着游乐场的衰落以及运营商厌倦了维护昂贵的弹球机，供应过剩导致了崩溃。在20 世纪80 年代和90 年代初，弹球界最知名的公司，例如Williams 和Bally's，要么倒闭，要么转向其他业务。

曼德尔托特说，目前的增长大部分来自弹球爱好者，他们从小就玩街机或保龄球馆，现在有可支配收入购买自己的机器。对于这些玩家来说，弹球代表着逃离现代科技的方式。

“人们只是有点厌倦了互联网，”他说。 “他们不想再看屏幕来娱乐，但他们仍然想要娱乐，所以他们想要一些实体的东西。弹球游戏非常适合这一点。”

这种热情也通过弹球锦标赛而增长，任何人都可以在新旧机器上玩。国际弹射射手协会表示，2010年至2018年间，每年的弹射比赛数量增加了近10倍，参加比赛的人数从16,625人跃升至133,751人。

与此同时，弹球游戏正在“酒吧”、家庭娱乐中心和Lucky Strike 等新型保龄球连锁店中经历更广泛的复兴。 Stern Pinball 首席创意官乔治·戈麦斯(George Gomez) 表示，公司大约一半的业务来自这些场馆，这些场馆的玩家群体较为年轻。

弹球台对战

虽然每个人都在谈论弹球让我们的视线远离屏幕，但斯特恩也对互联网连接感兴趣。但作为一家在2008年经济衰退期间几乎破产的自筹资金公司，斯特恩必须对其投资持谨慎态度。

戈麦斯表示：“今天，没有什么神奇的地方会从天而降资金投入研发。公司业务的增长才是维持新技术创新、新产品设计创新和新产品演进的动力。” ”

现在，斯特恩已准备好认真对待互联网连接问题。该公司设计了最新的弹球系统Spike，通过附加模块支持在线功能，并计划在今年晚些时候推出其中一些功能。虽然戈麦斯对细节守口如瓶，但他表示这是一款“重要”产品，具有广泛的功能，听起来与Scorbit 类似，为玩家提供社交功能，同时为运营商提供远程监控服务。

“我无法透露Scorbit 正在做什么或它是如何做的，”他说。 “但是，如果你拿一台新的Stern 弹球机并将Scorbit 的产品放在上面，那么由于我们的基础设施，这样做就没有意义。它将非常强大，非常强大。”

这一切意味着，在一年左右的时间里，弹球玩家可能会看到两个相互竞争的生态系统，每个生态系统都有自己的高分、成就和升级。换句话说，弹球机接入互联网也可能会带来一些互联网时代常见的问题。

阿德尔森似乎并不太担心，他指出，Scorbit 仍然在Jersey Jack 和Spooky Pinball 等其他公司的新机器上运行，还有数十万台仍在运行的旧机器。他还希望斯特恩和斯科比特能够找到合作的方式。

“当你看看设备的总库存时，你会发现它们只占其中的10%，”阿德尔森说。 “我们必须着眼于大局，但我认为正确的解决方案是合作。”

不管怎样，阿德尔森似乎很享受他在过去几十年里管理的硅谷泡沫的突破和转变。他没有为初创公司提供建议和融资，而是经常闲逛弹球论坛，与弹球行业资深人士交谈，并带Scorbit 参加弹球锦标赛以收集反馈。他的儿子Ben经常以Scorbit“实*生”的身份参加此类活动。他们甚至在上个月的金州弹球节上带来了一些修复后的弹球机进行演示。